இந்த முற்றிலும் வியக்க வைக்கும் கதையில் நிச்சயமாக மிகவும் வியக்க வைக்கும் விவரம் என்னவென்றால், ஸ்டீச்சனின் அழைப்புக்காக நதி காத்திருந்தது. ஜோன்ஸ் தோற்றதைக் கண்ட அவர் கோல்ட்ஸின் ஆட்டத்தைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார், பின்னர் ஜோன்ஸை மாற்றும் எண்ணம் உடனடியாக தனது மனதில் தோன்றியதாகக் கூறினார். Steichen மற்றும் Steichen ஆறுகள் அருகில் உள்ளன; 2019 ஆம் ஆண்டில் லாஸ் ஏஞ்சல்ஸ் சார்ஜர்ஸ் உடன் இணைந்து ரிவர்ஸின் இறுதி சீசனில் அவர்கள் ஒன்றாக வேலை செய்தனர், அங்கு ஸ்டீச்சென் குவாட்டர்பேக் பயிற்சியாளராக இருந்தார். இன்னும், NFL ப்ளேஆஃப்களுக்கு ஒரு அணியை அழைத்துச் செல்ல கிட்டத்தட்ட ஐந்து ஆண்டுகளாக ஓய்வு பெற்ற ஒரு நடுத்தர வயது மனிதரிடம் யாராவது திரும்புவார்கள் என்று ரிவர்ஸ் ஏன் நினைக்கிறார் என்பது நம் சகாப்தத்தின் பெரிய மர்மங்களில் ஒன்றாகும். நதிகள், எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, ஒரு தாத்தா. ஒரு உண்மையான தாத்தா. இன்னும் ஸ்டெச்சன் அழைத்தார், பேரன் எப்படி இருக்கிறார் என்று கேட்க அவர் அழைக்கவில்லை.
எனவே ரிவர்ஸ் திங்களன்று தனது 44வது பிறந்தநாளைக் கொண்டாடினார், மேலும் புதன்கிழமை கோல்ட்ஸ் பயிற்சி அணியில் கையெழுத்திட்டார். அவர் சந்தேகத்திற்கு இடமின்றி “உழைக்கும்” ஒரு அப்பாவின் இதயத்துடன் இண்டியானாபோலிஸுக்கு வந்தார். ஆனால் ஸ்டெச்சன் அதைத் தொடங்கத் தயாராக இருந்தார். இருவருமே அவரது உடற்தகுதி குறித்த கவலைகளை களைந்தனர். விளையாட்டுத்திறன் நதிகளின் மிகப்பெரிய பலமாக இருந்ததில்லை; அவரது உச்சத்தில் கூட, அவர் தப்பிக்கக்கூடிய சாத்தியக்கூறுகளுக்காக எந்த மீட்புக்கும் திட்டமிட வேண்டிய அவசியமில்லை. மேலும் ரிவர்ஸுக்கு கோல்ட்ஸின் விளையாட்டுப் புத்தகம் தெரியும் என்பது உண்மைதான் – அவர் தனது உயர்நிலைப் பள்ளி அணிக்காக அதன் நீரேற்றப்பட்ட பதிப்பைப் பயன்படுத்தினார், மேலும் ஸ்டீச்சனுடன் அடிக்கடி விவாதித்தார். எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, அழுத்தத்தின் கீழ் ஒரு அணியை வழிநடத்துவது எப்படி என்பதை அவர் அறிந்திருந்தார். பயிற்சிக்குத் திரும்ப லியோனார்ட் அனுமதிக்கப்பட்டபோதும், ரிவர்ஸைத் தலைமைப் பொறுப்பில் வைத்திருக்கத் திட்டமிட்டதாக ஸ்டீச்சென் குறிப்பிட்டார். லியோனார்ட் ஒரு புதியவர். தடைகள் பற்றி அவர் கவலைப்பட்டதில்லை.
சீஹாக்ஸுக்கு எதிராக, நதிகள் கிட்டத்தட்ட அதைச் செய்தன. அவர் விளையாட்டின் ஒரே நேர்மையான-கடவுளின் டச் டவுனையும் வீசினார். அவர் கோல்ட்ஸை ஒரு டிரைவில் அறுபது யார்டு ஃபீல்ட் கோலுடன் முடித்தார், அது நாற்பத்தேழு வினாடிகள் மீதமுள்ள நிலையில் ஒரு புள்ளியில் முன்னிலை பெற்றது, சீஹாக்ஸ் அவர்கள் சொந்தமாக ஒரு பீல்ட் கோலுடன் பதிலளித்ததால், இண்டி டிஃபென்ஸ் அதை நழுவ அனுமதித்தது. (லேட் பிளவுன் லீட் – அந்த வகையில், இது ஒரு உன்னதமான ரிவர்ஸ் கேம்.) அவரால் இன்னும் கவரேஜ்களைப் படித்து சராசரியாக செக்டவுன் போட முடியும். இன்னும் அவர் வீசுவதைப் பார்த்து – இதை எப்படி வைப்பது? – குழப்பமாக இருந்தது. இயற்கைக்கு மாறான, கூட. ஸ்க்விட் ஒரு ஹம்மிங்பேர்டை சாப்பிடுவதைப் பார்ப்பது போல் இருந்தது. அல்லது மையத்தின் கீழ் சரியான தடுப்பாட்டத்தைப் பார்ப்பது போல. ஆறுகள் கிட்டத்தட்ட முழு விளையாட்டையும் துப்பாக்கியால் விளையாடின. அவரது முதன்மை உத்திகள், என்னால் சொல்ல முடிந்தவரை: முடிந்தவரை விரைவாக பந்திலிருந்து விடுபடவும், மேலும் கோல்ட்ஸின் அற்புதமான ரன்னிங் பேக் ஜொனாதன் டெய்லரின் வழியிலிருந்து வெளியேறவும். சில நதிகளின் வீசுதல்கள் சண்டையின் கோட்டைக் கடக்கவில்லை, செய்தவை டக் செய்யப்பட்டன. ரிவர்ஸ் எப்போதுமே ஒரு விரைவான, ஷாட்-புட்-பாணி வெளியீட்டைக் கொண்டிருந்தார், ஆனால் அவர் ஒருமுறை ஒரு கைக்கு பீரங்கியை வைத்திருந்தார். இனி இல்லை. கடந்த ஞாயிற்றுக்கிழமை, அவர் பந்து வீசுவதில் கூட சிரமப்பட்டார். ரிவர்ஸ் எவ்வளவு விரைவாக பந்திலிருந்து விடுபட்டார் என்பதற்கும் அது எவ்வளவு மெதுவாக அவரது கைகளை விட்டு வெளியேறியது என்பதற்கும் இடையே ஒரு விசித்திரமான முரண்பாடு இருந்தது. ரன்-பாஸ் விருப்பம் அல்லது குவாட்டர்பேக் டிரா பற்றிய கேள்வி எதுவும் இல்லை; நதிகளால் அவனது கால்களை அசைக்க முடியவில்லை. ஒரு கட்டத்தில், அவர் லோகோவில் நழுவினார், எழுந்து, அவரைச் சுற்றி உடல்கள் பறந்து சில கெஜங்கள் விழுந்தன. எப்படியோ வேகத்தைக் குறைத்து, அதே நேரத்தில் வேகப்படுத்திய படத்தைப் பார்ப்பது போல் இருந்தது.
ரிவர்ஸ் கிட்டத்தட்ட கோல்ட்ஸை எப்படியும் வெற்றிக்கு அழைத்துச் சென்றதால், குவாட்டர்பேக் – உலகளவில் களத்தில் மிக முக்கியமான நிலையாக ஒப்புக் கொள்ளப்பட்டால் – உண்மையில் அவ்வளவு முக்கியமா என்று நான் ஆச்சரியப்பட்டேன். நிச்சயமாக, டாம் பிராடி, ப்ளா ப்ளா ப்ளா. ஆனால் எலி மேனிங் தனது சகோதரர் பெய்டனைப் போலவே பல சூப்பர் பவுல் வளையங்களைக் கொண்டுள்ளார். டான் மரினோ, எல்லா காலத்திலும் மிகப் பெரிய குவாட்டர்பேக்குகளில் ஒன்றாகக் கருதப்படுகிறார். இந்த கேள்வி இந்த நாட்களில் குறிப்பாக பொருத்தமானதாக தோன்றுகிறது. சான் பிரான்சிஸ்கோ குவாட்டர்பேக் ப்ரோக் பர்டி, 2022 NFL வரைவில் கடைசியாகத் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்டவர், இரண்டு ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு 49ers ஐ சூப்பர் பவுலுக்கு இட்டுச் சென்றார், சராசரி QB அல்லது MVP-கேலிபர் பிளேயரா? பிலடெல்பியா ஈகிள்ஸுடன் கடந்த மூன்று ஆண்டுகளில் இரண்டு சூப்பர் பவுல்களுக்குச் சென்ற ஜாலன் ஹர்ட்ஸ், குவாட்டர்பேக்காக ஏதாவது நல்லவரா? லாஸ் ஏஞ்சல்ஸ் ராம்ஸின் தாக்குதல் குரு சீன் மெக்வே ஹெல்மெட் பெற வேண்டுமா? இதற்கு எந்த பயிற்சியாளரும் பொருத்தமானவராக இருக்க முடியுமா? ஒரு அணிக்கு ஒரு சிறந்த பாதுகாப்பு, ஒரு நல்ல கிக்கர், ஒழுக்கமான திட்டங்கள், ஒரு சிறந்த ஓட்டம் மற்றும் மன அழுத்த சூழ்நிலைகளில் அமைதியாக இருக்கக்கூடிய சில பையன்கள் தேவைப்படலாம். ஒருவேளை குவாட்டர்பேக் ராஜாவாக இருக்க வேண்டிய அவசியமில்லை. ஒருவேளை சோசலிசம் வேலை செய்கிறது!
அல்லது ரிவர்ஸ் அலபாமா வீட்டிற்குச் சென்று, ரிவர்ஸின் மிதக்கும் பாஸைப் பிடிக்க முயன்று நொறுங்கிப்போயிருந்த அவரும் கோல்ட்ஸின் இறுக்கமான முனைகளும் – இன்னும் ஒரு துண்டாக இருக்கும் போது அவருடைய பத்து குழந்தைகளின் சகவாசத்தை அனுபவிக்க வேண்டும். நாற்பதுகளில் சிறந்து விளங்கும் விளையாட்டு வீரர்களின் கதைகள் ஏராளம். ஒரு பகுதி முழங்கால் மாற்று சிகிச்சையைத் தொடர்ந்து ஓய்வு பெற்ற ஐந்து ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, லிண்ட்சே வோன் தனது நாற்பத்தொரு வயதில் உலகக் கோப்பையை வென்றார். நாற்பது வயதாக இருந்தபோதிலும், கடந்த ஆண்டு NBA இல் பத்து சிறந்த வீரர்களில் ஒருவராக லெப்ரான் ஜேம்ஸ் இருந்தார். நாம் இன்னும் சாகவில்லை. நான் பதினெட்டு வயதில் செய்ததை விட இப்போது என்னால் அதிக புல்அப்களை செய்ய முடியும். ஆனால் ஒரு கால்பந்து வீரரின் வாழ்க்கை ஒரு காரணத்திற்காக அழுக்கு, கொடூரமான மற்றும் குறுகியதாக உள்ளது.
ரிலே லியோனார்ட் செயலில் உள்ளார். அந்தோணி ரிச்சர்ட்சன் பயிற்சிக்குத் திரும்புகிறார். சரியாகச் சொல்வதானால், ஆண்ட்ரூ லக்கிற்கு முப்பத்தாறு வயதுதான் ஆகிறது-இண்டியானாபோலிஸில் இன்னும் யாரிடமும் அவரது தொலைபேசி எண் இல்லையா? இதற்கிடையில், NFC இல் நம்பர் 1 விதைக்காக போராடும் 49ers க்கு எதிராக திங்களன்று மீண்டும் ரிவர்ஸைத் தொடங்க ஸ்டீச்சென் திட்டமிட்டுள்ளதாகக் கூறப்படுகிறது, அதைப் பற்றி நினைக்கும் போது என் முழங்கால்கள் வலிக்கிறது.